Tra mercoledi e venerdì, un cittadino dell’Illinois è morto per una malattia respiratoria sconosciuta che potrebbe essere stata il risultato dello svapo. La morte è inserita in uno dei quasi 200 casi di misteriosi problemi respiratori in 22 stati il cui unico collegamento noto è il recente uso di sigarette elettroniche o vapori, secondo il Centers for Disease Control and Prevention.
Il CDC, un’agenzia federale, sta ora lavorando con le agenzie sanitarie statali e la Food and Drug Administration per cercare di trovare la causa, parte di un’indagine avviata a metà agosto dopo che dozzine di persone, principalmente adolescenti e giovani adulti, hanno iniziato a presentarsi negli ospedali presentando sintomi quali difficoltà respiratoria, affaticamento, perdita di peso e dolore toracico. I casi conosciuti sono ora 193, tutti hanno utilizzato le sigarette elettroniche nel mese precedente alla loro malattia. Alcuni stavano fumando nicotina, altri THC o cannabinoidi. Le vittime hanno usato prodotti diversi e nessun ingrediente si è distinto come potenziale colpevole.
“Sappiamo che le sigarette elettroniche non emettono un innocuo aerosol“, afferma Brian King dell’ufficio per il fumo e la salute del CDC. Gli scienziati hanno già identificato una varietà di ingredienti nelle sigarette elettroniche come pericolosi, compresi i particolati che contengono piombo, sostanze chimiche che causano il cancro e aromi tossici. Il CDC sta ora lavorando per identificare se uno di questi agenti potenzialmente “problematici” è la causa dell’attuale epidemia.
L’inchiesta è ancora nelle prime fasi. Mitch Zeller, direttore del Centro per i prodotti del tabacco della FDA, afferma che la FDA sta cercando di identificare i composti in ciascun prodotto. “Ciò non determinerà necessariamente la causalità, ma è un pezzo importante del puzzle“, afferma.
Quando le sigarette elettroniche sono arrivate sul mercato per la prima volta nel 2007, la FDA non si è mossa per regolarle , anche se il Tobacco Control Act conferisce all’amministrazione l’autorità. Alcuni produttori di sigarette elettroniche hanno pubblicizzato i loro prodotti come a basso rischio o meno dannosi rispetto alle sigarette normali, che sono i tipi di affermazioni che la FDA dovrebbe valutare durante le “revisioni del mercato” prima che qualcosa venga messo in vendita.
Oggi, tutti i nuovi prodotti e-cig devono essere approvati prima di essere messi in vendita. Ma per i prodotti già disponibili, la scadenza per la presentazione delle domande per la revisione della FDA è stata rinviata al 2022.
Nel frattempo, lo svapo è diventato un’abitudine molto popolare, in particolare tra gli adolescenti. Tra il 2011 e il 2015, lo svapo tra gli studenti delle scuole medie e superiori è aumentato del 900 percento. La crescita è rallentata, ma continua ad innalzarsi. Dal 2017 al 2018, i tassi di utilizzatori di svapo delle scuole superiori sono aumentati di oltre il 75%. Secondo gli studi più recenti del CDC, quasi uno su cinque studenti delle scuole superiori svapano.
Una delle sfide che devono affrontare i sostenitori dell’antivaping è che la scienza progredisce lentamente e che le sigarette elettroniche possono essere difficili da studiare. La nicotina fa male ed è particolarmente dannosa per i giovani il cui corpo e cervello sono ancora in via di sviluppo. Ma meno chiaro è come questi nuovi meccanismi di vaporizzazione – che utilizzano tutti dosi diverse di nicotina, diversi solventi, diversi meccanismi di riscaldamento e talvolta diversi ingredienti aromatizzanti – influenzano l’uomo. Districare gli effetti di ciascun componente richiede tempo, proprio come quando gli scienziati hanno studiato per la prima volta gli effetti delle sigarette normali.
La Public Health England, un’agenzia governativa britannica, ha affermato che le sigarette elettroniche sono più sicure del 95% rispetto alle sigarette normali e combustibili e uno studio ha dimostrato che le sigarette elettroniche sono più efficaci dei cerotti sostitutivi della nicotina nel far smettere le persone. Ma un numero crescente di prove scientifiche dipinge un quadro più oscuro.
Uno studio ha scoperto che il fumo di sigaretta elettronica, anche senza nicotina, ha avuto un impatto negativo acuto e significativo sui vasi sanguigni. Altre ricerche hanno associato il fumo di sigarette elettroniche a respiro sibilante, enfisema e aumento del rischio di ictus. Anche i prodotti chimici nelle cartucce sono instabili. Un aroma che conferisce all’aerosol un sapore burroso reagisce con altri ingredienti, creando tossine.
Tuttavia, gli scienziati hanno molte domande in sospeso. Poiché i prodotti sono relativamente nuovi, gli effetti a lungo termine dello svapo prolungato rimangono sconosciuti, così come i dettagli su come potrebbero influenzare la crescita degli adolescenti.
Lo svapo potrebbe aver causato malattie respiratorie per anni, ma l’indagine del CDC è il primo tentativo di raccogliere, aggregare e analizzare i dati nazionali.
