Da diversi anni dalla spinta a livello globale di sviluppare veicoli elettrici, l’elemento Litio è diventato un metallo strategico. La domanda è enorme in Cina, nell’UE e negli Stati Uniti e garantire il controllo sulle forniture di litio sta già sviluppando una propria geopolitica non dissimile da quella per il controllo del petrolio.
La Cina vuole fonti sicure
Per la Cina, che ha come obiettivo di diventare il più grande produttore mondiale di veicoli elettrici, lo sviluppo di materiali per batterie al litio è una priorità. Sebbene la Cina abbia le proprie riserve di litio, l’estrazione è limitata e la Cina è andata così a garantirsi i diritti di estrazione del litio all’estero.
In Australia la società cinese Talison Lithium, controllata da Tianqi, estrae e possiede le riserve di spodumene (principale fonte di estrazione di litio) più grandi e più alte del mondo a Greenbushes, nell’Australia occidentale vicino a Perth.
Talison Lithium Inc. è il più grande produttore di litio primario al mondo. Il loro sito di Greenbushes in Australia produce oggi circa il 75% della domanda cinese di litio e circa il 40% della domanda mondiale. Questo e altre importanti materie prime australiane hanno tradizionalmente trasformato l’Australia in un solido alleato degli Stati Uniti, ed è di importanza strategica per Pechino. Inoltre, la Cina è diventata il principale partner commerciale per l’Australia.
Il Quad australiano
Tuttavia, la crescente influenza economica della Cina nel Pacifico vicino all’Australia ha portato il Primo Ministro Scott Morrison a inviare un messaggio di avvertimento alla Cina di non cercare la predominanza nella strategica regione di competenza australiana. Alla fine del 2017 l’Australia, con crescente preoccupazione per l’espansione dell’influenza cinese nella regione, ha ripreso la cooperazione informale in quello che a volte viene chiamato Quad, con USA, India e Giappone, rilanciando un precedente tentativo di controllare l’influenza cinese nel Sud Pacifico.
L’Australia ha recentemente intensificato i prestiti alle nazioni strategiche delle isole del Pacifico per contrastare i prestiti cinesi. Tutto ciò rende chiaramente indispensabile che la Cina diventi globale in altri siti per garantire il suo approvvigionamento di litio al fine di diventare il protagonista chiave nell’emergente economia dei veicoli elettrici nel prossimo decennio.
Lo sviluppo di veicoli elettrici
Quando lo sviluppo dei veicoli elettrici divenne prioritario nella pianificazione economica cinese, la ricerca di litio si rivolse al Cile, un’altra delle maggiori fonti di litio. Lì, la Tianqi cinese accumula una quota importante della società cilena Sociedad Quimica Y Minera (SQM), uno dei maggiori produttori di litio al mondo. Se la Tianqi riuscirà a ottenere il controllo di SQM cambierà la geopolitica del controllo mondiale del litio.
La fornitura globale di metalli al litio, un componente strategico delle batterie agli ioni di litio utilizzate per alimentare i veicoli elettrici è concentrata in pochissimi paesi.
Per dare un’idea della potenziale domanda di litio, la batteria per il modello S di Tesla richiede 63 chilogrammi di carbonato di litio, abbastanza per alimentare circa 10.000 batterie di telefoni cellulari. In un recente rapporto, la banca Goldman Sachs ha chiamato il carbonato di litio la nuova benzina. Solo un aumento dell’1% nella produzione di veicoli elettrici potrebbe aumentare la domanda di litio di oltre il 40% dell’attuale produzione globale. Con molti governi che richiedono una riduzione delle emissioni di CO2, l’industria automobilistica globale sta espandendo massicciamente i piani per veicoli elettrici nel prossimo decennio, il che renderà il litio potenzialmente strategico quanto lo è oggi il petrolio.
Arabia Saudita di litio?
La Bolivia, il cui litio è molto più complicato da estrarre, negli ultimi anni è diventata anche un obiettivo di interesse per Pechino. Alcune stime geologiche classificano le riserve di litio della Bolivia come le più grandi del mondo. Si stima che le sole saline di Salar de Uyuni contengano nove milioni di tonnellate di litio.
Dal 2015 una società mineraria cinese, CAMC Engineering Company, gestisce un grande impianto in Bolivia per produrre cloruro di potassio come fertilizzante. Ciò che CAMC minimizza è il fatto che sotto il cloruro di potassio ci sono le più grandi riserve di litio conosciute al mondo nelle saline di Salar de Uyuni, una delle 22 saline di questo tipo in Bolivia. La cinese Linyi Dake Trade nel 2014 ha costruito un impianto pilota per batterie al litio nella stessa zona.
Quindi, nel febbraio 2019, il governo Morales ha firmato un altro accordo per il litio con la cinese Xinjiang TBEA Group Co Ltd che deterrà una partecipazione del 49% in una joint venture pianificata con la società di litio della Bolivia YLB. L’accordo è di produrre litio e altri materiali dalle saline di Coipasa e Pastos Grandes e costerebbe circa 2,3 miliardi di dollari.
In termini di litio, la Cina domina finora il nuovo Grande Gioco globale per il controllo. Le società cinesi ora controllano quasi la metà della produzione globale di litio e il 60 percento della capacità di produzione di batterie elettriche. Entro un decennio, Goldman Sachs prevede che la Cina potrebbe fornire il 60 percento dei veicoli elettrici del mondo. In breve, il litio è una priorità strategica per Pechino.
Stati Uniti Cina la rivalità per il Litio
L’altro grande attore nel mondo globale delle miniere di litio oggi sono gli Stati Uniti. Albemarle, una società di Charlotte, nella Carolina del Nord, con un impressionante consiglio di amministrazione, ha importanti attività di estrazione del litio in Australia e Cile, in particolare, proprio come la Cina. Nel 2015 Albemarle è diventata un fattore dominante nell’estrazione mondiale del litio quando ha acquistato la società statunitense Rockwood Holdings. In particolare, Rockwood Lithium ha operato in Cile nella Salar de Atacama, e nella stessa miniera di Greenbushes in Australia, dove il gruppo industriale cinese Tianqi possiede il 51%. Ciò ha dato ad Albemarle una quota del 49% dell’enorme progetto australiano al litio, in collaborazione con la Cina.
Ciò che sta cominciando a diventare chiaro è che le tensioni USA-Cina sui piani economici probabilmente includono anche la lotta all’influenza della Cina nel controllo delle principali riserve strategiche di litio. Il recente colpo di stato militare in Bolivia che ha costretto Evo Morales all’esilio messicano, dalle prime prove, ha avuto le impronte digitali di Washington. L’entrata della presidente ad interim Jeanine Áñez, una cristiana di destra, e il milionario di destra, Luis Fernando Camacho, segnalano una brutta svolta nel futuro politico del paese, apertamente sostenuto da Washington. Fondamentale tra le altre questioni sarà se un futuro governo annullerà gli accordi di estrazione del litio con società cinesi.
Trump e Xi Jinping
Allo stesso modo, la cancellazione dell’incontro del 16 novembre in Cile dell’APEC, che avrebbe dovuto presentare un vertice sul commercio tra Trump e Xi Jinping, assume un altro significato. L’incontro doveva anche essere stato la sede di importanti accordi commerciali tra Cina e Cile secondo il South China Morning Post. La delegazione prevista di Xi avrebbe incluso 150 responsabili aziendali e piani per firmare importanti accordi economici, inasprendo ulteriormente i legami economici tra Cile e Cina, cosa contro la quale gli Stati Uniti hanno recentemente messo in guardia.
L’esplosione di proteste di massa in tutto il Cile che si oppongono agli aumenti delle tariffe del trasporto pubblico del governo porta i segni di simili fattori scatenanti economici in altri paesi. Le proteste hanno avuto l’effetto a breve termine dell’annullamento del vertice APEC in Cile. Il ruolo attivo delle ONG finanziate dagli USA nelle proteste del Cile non è stato confermato, ma le crescenti relazioni economiche tra Cile e Cina non sono chiaramente considerate positive da Washington. Lo sfruttamento del litio cinese in Cile a questo punto è un fattore geopolitico strategico poco discusso che potrebbe essere il bersaglio degli interventi di Washington nonostante l’economia del libero mercato dell’attuale governo.
In questo momento ciò che è chiaro è che c’è una battaglia globale per il dominio del mercato delle batterie per veicoli elettrici del futuro e il controllo del litio è al centro di esso.
