La Cina sta dominando sempre più la fornitura di ciò che è stato descritto come “petrolio bianco”, il litio, metallo morbido e argenteo, considerato la chiave per la rivoluzione del veicolo elettrico (EV).
Scoperte di litio in Nord America e in Europa potrebbero allentare la stretta del mercato cinese in tempo, ma la corsa alla ricerca e allo sfruttamento di nuovi depositi sta anche sollevando altre preoccupazioni, vale a dire il rischio di eccesso di offerta o persino di eccesso di liquidità e rischi politici che possono influenzare paesi con alcune delle maggiori riserve e produzione.
Il litio è uno dei componenti principali delle batterie ricaricabili agli ioni di litio utilizzate negli smartphone, nei portatili e nei veicoli elettrici, con la richiesta che aumenterà nel prossimo decennio circa, con la diminuzione dei costi di produzione e l’aumento delle preoccupazioni ambientali. La Cina, desiderosa di ridurre le importazioni di petrolio e affrontare l’inquinamento atmosferico cronico, sta guidando la produzione di veicoli elettrici, rappresentando il 37% dei veicoli elettrici venduti a livello mondiale dal 2011, secondo Bloomberg. L’agenzia prevede che entro il 2040 oltre la metà di tutte le vendite di auto nuove saranno veicoli elettrici.
Le sovvenzioni e le quote del governo di Pechino per le vendite di veicoli elettrici sembrano aver incentivato gli sforzi per la fornitura dei veicoli elettrici. La Cina ora controlla quasi la metà della produzione globale di litio e il 60% della capacità di produzione di batterie elettriche. Entro il 2030, Goldman Sachs prevede che la Cina potrebbe fornire il 60% dei veicoli elettrici del mondo.
Negli ultimi anni, la Cina, il più grande consumatore globale di litio, ha accumulato quote nelle attività minerarie in Sud America e in Australia, le principali fonti globali del metallo. Solo in Sud America, negli ultimi due anni , la Cina ha investito 4,2 miliardi di dollari in contratti per la produzione di litio. Ha anche stretto la sua presa sulla fornitura di cobalto, un altro importante componente della batteria agli ioni di litio.
La corsa all’acquisto di Pechino ha preoccupato i produttori di batterie elettriche in Giappone, Corea del Sud ed Europa. In una recente inversione di fortune, un’azienda tedesca ha battuto una cinese in Bolivia – che ha una delle maggiori riserve mondiali di litio – e si è assicurata un accordo per la costruzione dell’impianto minerario più grande del paese. La maggior parte della produzione andrà in Germania, che ha esercitato forti pressioni sull’affare che include la costruzione di un impianto di batterie ricaricabili.
Tuttavia Pechino ha cercato rapidamente di assicurarsi un punto d’appoggio in Bolivia con un’impresa mineraria in un’altra promettente zona nel paese. L’ambasciatore cinese in Bolivia ha descritto l’accordo preliminare come “storico”. Ciò dopo poche settimane che uno dei principali estrattori cinesi, Tianqi, si è aggiudicato una quota del 24% del vicino produttore di litio del Cile SQM, respingendo l’opposizione locale all’accordo che lo vedeva come un favore ingiusto pro Cina nel contesto delle risorse per i veicoli elettrici.
Il crescente dominio cinese sull’approvvigionamento globale di litio sembra aver spinto gli europei e gli americani, i cui mercati sono ancora molto agli inizi, a muovere nuove strategie. I depositi in Germania, Repubblica Ceca, Portogallo e Svezia sono stati al centro dell’attenzione delle ultime discussioni, mentre alcuni all’interno del settore hanno espresso la speranza che il Canada possa disporre di volumi sufficienti per soddisfare la domanda in Nord America.
Ma la corsa alle forniture ha suscitato preoccupazioni sul ritmo della produzione. L’estrazione è stata alimentata da alti prezzi del litio, che sono più che triplicati nei tre anni a oltre 20.000 dollari per tonnellata. L’azienda di analisi GlobalData ha previsto nel mese di settembre che la domanda farà raddoppiare la produzione di litio globale da 26.700 tonnellate nel 2018 a 58.300 tonnellate nel 2022.
L’eccesso di offerta ha lasciato il segno l’anno scorso quando i prezzi del litio in Cina si sono quasi dimezzati, un problema aggravato dalla rimozione da parte del governo di alcuni sussidi sui veicoli elettrici, che ha rallentato le vendite. Alcuni analisti ritengono che il mercato si riprenderà nel medio-lungo termine con l’aumento della domanda.
Il presidente Mauricio Macri, Argentina, è un produttore di litio di alto livello, ha ampliato l’economia del paese, introducendo riforme del mercato e regolamenti, ma i suoi tentativi di riparare la cattiva gestione economica dei suoi predecessori sta fallendo, facendo precipitare il Paese in una crisi finanziaria che lo ha costretto a chiedere fondi al FMI. Le sue valutazioni si sono ridotte, sollevando la prospettiva di una vittoria populista alle elezioni entro la fine dell’anno. Ciò potrebbe rendere la vita difficile per gli investitori minerari, soprattutto se il suo programma riformista venisse cambiato.
Nel mentre la Bolivia ha appena iniziato a esportare il litio, ed ha un enorme potenziale come fornitore – il potenziale è la parola chiave. Il leader di sinistra del paese, Evo Morales, riconosce il valore della risorsa per le prospettive economiche boliviane. Ma se verrà rieletto in ottobre, gli investitori potrebbero essere scoraggiati se le politiche interventiste introdotte in altri settori verranno estese alla produzione di litio.
Non è chiaro come la Cina affronterà tali sfide, ma vista la sua incessante ricerca di litio e l’importanza strategica che attribuisce al metallo, le soluzioni saranno senza dubbio trovate. In molti modi, l’abbraccio cinese al trasporto ecologico è una buona cosa, poiché aumenta l’interesse per il settore e stimola le nazioni concorrenti a cercare di recuperare in termini di quota di fornitura di litio e del mercato delle batterie ricaricabili. Il pericolo è che continuino a rimanere indietro, lasciando alla Cina il monopolio di quello che potrebbe presto diventare un settore di trasporto tradizionale.
