Sally Ride è nata a Los Angeles, California, ed è cresciuta nella comunità suburbana di Encino nella San Fernando Valley. Oltre ad essere uno studente eccellente, con un forte interesse per la scienza, era un atleta di talento. All’età di 10 anni, ha cominciato a giocare a tennis, uno sport in cui ha particolarmente brillato. Divenne una giocatrice di tennis juniores classificata a livello nazionale e ha frequentato la Westlake School for Girls grazie ad una borsa di studio per il tennis.
Dopo il diploma, si iscrive alla Università di Swarthmore in Pennsylvania, ma ben presto ha messo in dubbio la sua scelta, chiedendosi se il suo desiderio fosse quello di perseguire una carriera professionale nel tennis. Determinata a scoprirlo, ha lasciato la Swarthmore, dopo il suo primo anno, per vedere dove il gioco del tennis l’avrebbe portata. Dopo tre mesi di intenso allenamento , ha Sally ha capito che non avrebbe avuto una carriera professionale e si iscrive alla Stanford University di Palo Alto, California. Si è laureata sia in inglese che in fisica, rimanendo a Stanford per guadagnare un master e un dottorato di ricerca in fisica. Come studentessa laureata, ha svolto ricerche in astrofisica e nella fisica degli elettroni liberi nei laser.
Sally Ride a Cape Canaveral nel 1983
Fin dall’infanzia, Sally Ride era affascinata dalla esplorazione dello spazio, ma tutti i programmi di volo spaziale Mercury, Gemini e Apollo erano vietati alle donne. Dalla sua nascita, la National Aeronautics and Space Administration, NASA, aveva reclutato i suoi astronauti dalle fila dei piloti militari. La situazione è cambiata nel 1978, quando la NASA ha deciso di reclutare altri scienziati, tra cui donne, per il nuovo programma Space Shuttle.
A 27 anni, Ride stava completando il suo dottorato di ricerca quando vide un annuncio che la NASA aveva messo sul giornale della Stanford University, in cerca di reclute per il corpo degli astronauti. Vide l’opportunità di una vita. Era una degli oltre 8.000 candidati per sole 35 posizioni, ma con suo stupore fu una delle sole sei donne accettate per la formazione degli astronauti quell’anno.
Seguì un anno di intensa preparazione. Il curriculum di astronauta richiedevea paracadutismo, la sopravvivenza di acqua, conoscenze sulla gravità e la formazione del peso, comunicazioni radio, la navigazione e il volo. Dopo il suo periodo di formazione iniziale, Ride ha servito come ufficiale addetto alle comunicazioni per i voli Shuttle, trasmettendo messaggi radiofonici dal Controllo della Missione per l’equipaggio dello Space Shuttle Columbia.
Inoltre è stata assegnata al team che ha sviluppato il braccio meccanico dello Shuttle robot, progettati per l’installazione e il recupero dei satelliti. Due donne russe avevano già orbitato intorno alla terra come parte del programma spaziale sovietico, ma quando Sally Ride è stata scelto per l’equipaggio della missione Shuttle settimo, STS-7, la storia è stata ripresa dai giornali di tutto il mondo. Sally Ride sarebbe stata la prima donna americana a viaggiare nello spazio.
Sally Ride salì a bordo del Challenger il 18 giugno 1983, e il Challenger si staccò dalla rampa di lancio e raggiunse l’orbita terrestre. Nel corso dei sei giorni di missione, l’equipaggio ha utilizzato il braccio del robot per il recupero di un satellite in orbita sostituito da un altro dispositivo. In tutto, la missione ha schierato due satelliti di comunicazione per i governi del Canada e Indonesia. Ha inoltre condotto il primo esperimento di volo in formazione con un satellite in orbita, e ha condotto una serie di esperimenti in materiali e di ricerca farmaceutica. La missione si è conclusa con successo con l’atterraggio sulla pista lakebed alla Edwards Air Force Base in California.
Sally Ride è tornata nello spazio nel Challenger come specialista di missione sul volo STS-41 G il 5 ottobre 1984. Negli otto giorni di missione hanno implementato nuovi satelliti, hanno eseguito fotografie della terra con le nuove macchine fotografiche di grande formato e hanno eseguito una nuova tecnica di rifornimento dei satelliti in orbita. Il Challenger è atterrato al Kennedy Space Center in Florida il 13 ottobre 1984. Nel corso di queste due missioni, Ride Sally aveva registrato più di 343 ore nello spazio.
Sally Ride, prima donna americana nello spazio
Il 28 gennaio 1986, il Challenger tuttavia, è caduto a pezzi, pochi minuti dopo il decollo. L’intero equipaggio, molti dei quali amici intimi delle sue da giornate di formazione, perirono nella catastrofe. La preparazione di ulteriori missioni è stata immediatamente sospesa. La Ride è stata nominata membro della Commissione Presidenziale per l’indagine sull’incidente.
Al termine, la Ride è stata assegnata al quartier generale della NASA a Washington come assistente speciale al provveditore per la pianificazione a lungo raggio e strategico. Ha condotto il primo sforzo dell’agenzia di pianificazione strategica, e ha redatto il rapporto “Leadership e futuro dell’America nello spazio.” Prima di lasciare la NASA nel 1987, ha fondato l’ufficio dell’agenzia delle esplorazioni.
Per i primi due anni dopo aver lasciato la NASA, la Ride lavorò presso il Center Science della Stanford University per la sicurezza internazionale e il controllo degli armamenti. Nel 1989 fu nominato professore di Fisica presso l’University of California, San Diego, e Direttore dell ‘Università di California Institute. La Ride ha concentrato i suoi sforzi sulla promozione della scienza nei gradi intermedi delle scuole, quando le ragazze in particolare, spesso si allontanano dallo studio della scienza. Ha scritto diversi libri sulla esplorazione dello spazio per i più giovani lettori, compreso il suo libro di memorie, To Space and Back, The Third Planet: Esplorare la Terra dallo spazio, alla scoperta del nostro Sistema Solare, Voyager: An Adventure to the Edge del Sistema Solare e il Mistero di Marte.
Sally Ride ha preso congedo dalla University of California per concentrarsi sul suo ruolo di Presidente e CEO della Sally Ride Science, una società fondata per creare divertenti programmi scientifici e pubblicazioni per gli studenti di scuola media e classi superiori della scuola elementare. Grande come erano stati i suoi risultati proprio nell’esplorazione dello spazio e l’astrofisica, l’eredità più duratura di Sally Ride potrebbe risiedere nell’amore per la scienza che ha instillato nelle generazioni successive di giovani scienziati, uomini e donne, che da lei sono state favorite ed ispirate. Sally Ride è morta di cancro nel 2012, all’età di 61 anni.
